冲压是金属塑性加工的基本方法之一。主要用于加工板材锻件，故常称为板材冲压。由于这种方法是在室温下进行的，所以也称为冷冲压。虽然以上两个名称都没有非常精确的将冲压工艺内容完全表达清楚，但在机械工程领域已经得到了广泛的认可。冲压加工时，冲压设备给予力（总强度）作用在模具上，然后通过模具的作用，总强度按照一定的顺序，根据冲压的要求分散在不同的部位坯料，使其产生必要的应力状态和相应的塑性变形。事实上，不仅利用模具的工作部分使毛坯产生塑性变形，而且利用模具的工作部分控制产生塑性变形，达到冲压的目的。因此，可以认为冲压设备、模具和毛坯是冲压工艺的三个基本要素。这三个基本要素的研究是冲压技术的主要内容。与其他塑料加工方法相比，冲压具有许多明显的特点。冲压是依靠冲压设备和模具来实现毛坯板材的塑料加工工艺。它利用冲压设备和模具的简单运动来完成相当复杂形状零件的制造过程，并且不需要操作人员过多的参与，因此冲压加工的生产效率非常高，产品质量稳定，在一般情况下，冲压加工的生产效率为每分钟几十件。并且由于冲压工艺的操作非常简单，为操作过程的机械化和自动化提供了非常有利的条件。因此，对于一些技术成熟的冲压件，生产效率可达每分钟数百件，甚至千余件（如需要大量标准件、罐头等）。

冲压所用的原材料是冷轧板材和冷轧带材。原材料良好的表面质量是通过大规模生产、高效且廉价的方法获得的。在冲压过程中这些良好的表面质量不会被破坏，因此冲压件的表面质量好，而且成本很低。这一特点在汽车覆盖件的生产中表现得非常明显。利用冲压加工方法，可以制造形状非常复杂的零件，可以将强度好、刚度大和重量轻的矛盾特性整合到非常合理的结构中。这是一个结构形式合理的零件实例。它的冲压方法使冲压产品质量稳定，产品质量管理简单，而且易于实现自动化、智能化生产。尺寸精度和表面质量良好的冲压件通常不需要后续加工而直接用于装配或作为成品件。由于冲压加工方法具有上述诸多优点，现在它已成为金属制品加工中非常重要的制造方法。